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第124話
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弥生の心臓が一瞬止まったように感じ、祖母の質問にどう答えていいか迷っていた。彼女は助けを求めるように瑛介に視線を移した。後部座席に座っている彼女たちが奈々の姿を見ているのだから、運転している瑛介も当然気づいているだろう。ましてや、奈々は彼が好意を抱いている人だ。彼はきっとより一層、彼女に関心を持っているはずだった。案の定、次の瞬間、瑛介は車の速度を落とし、門の前で停車した。車が止まると、奈々はすぐにバッグを手に取り、運転席側に回り込み、指先で窓を軽く叩いた。窓が下がると、彼女は笑顔で瑛介に話しかけた。声はとても優しく、柔らかかった。「帰ってきたのね。おばあさんの具合はどう？心配するなって言われたけど、どうしても直接確認したくて来たの」奈々はそう言いながら、無意識に後部座席を一瞥した。運転席に弥生がいないことに気づき、彼女が後部座席にいることを察した。しかし、その瞬間、彼女の心の中では、自分が副座席に座る権利があるかのような喜びが広がっていた。だが、後部座席を確認すると、そこには弥生だけでなく、祖母が座っていたことに気づいた瞬間、奈々の顔色は急激に変わった。彼女は驚愕し、先ほどの優越感や主権を主張しようとする気持ちは一瞬で消え去り、口元の笑みさえもぎこちなくなった。自分の発言が祖母に誤解されていないだろうか、これで瑛介との進展に悪影響を与えないだろうかと、不安が押し寄せてきた。奈々が戸惑っている間、祖母もまた彼女をじっと見つめ、不思議そうに思っていた。その様子を見た弥生は、何事もなかったかのように説明を始めた。「おばあさん、彼女を覚えていませんか？江口奈々、夜を助けたことがあって、彼の命の恩人です」その言葉を聞いた祖母は、ようやく思い出したようだった。「ああ、そうだったのね。あなたも大人になったね。一瞬誰だかわからなかったの。気を悪くしないでね」奈々は慌てて頭を振り、微笑んだ。「そんな、おばあさん、どうして怒ったりするんですか。こんな些細なことで。むしろ、私が長い間お見舞いに来られなかったのが悪いんです。海外に行っていた間、忙しくて……これからも疎遠にならないようにしたいです」「私も弥生にあなたのことを聞いたばかりだったのに、すぐに会えるなんてね」と祖母はにこやかに答えた。奈々は弥生に一瞥をくれたが、さらに何かを言おうと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第126話
弥生は、瑛介が何か言い出して事態が悪化するのを恐れ、彼が露見しないように先に口を開いた。「そんなに遅くはないし、先に車に乗ってください。ちょうどおばあさんも家に戻ったことですし、中で少し休んでください。後で運転手を手配してお送りします」彼女の口調は淡々としていたが、奈々への配慮を感じさせた。奈々は一瞬、弥生が自ら誘いの言葉をかけるとは思わなかったが、すぐに彼女なりに理解し、微笑んで頷いた。「ありがとう」そう言いながら、彼女は車の後部座席のドアを開けた。後部座席にはまだ十分なスペースがあり、弥生は祖母の隣に座っていたため、奈々が座る場所は残っていた。彼女は笑顔で祖母に再度挨拶をし、弥生は助手席に奈々が座らなかったことに内心でほっとした。「奈々、私のためにわざわざ来てくれてありがとうね」祖母は彼女に感謝の意を表し、二人はゆっくりと会話を続けた。 車は別荘の敷地内に進み、車庫に停まった。使用人たちがすでに準備していた車椅子を持ってきていた。車のドアが開くと、瑛介はすぐに祖母を抱き上げ、慎重に車椅子に座らせた。奈々は車から降りると、弥生が自然に車椅子を押す様子を見た。その光景はまさに家族が仲睦まじく見え、彼女は無意識に薄いドレスの裾を握りしめた。しかし、すぐに笑顔を取り戻し、彼らに続いた。執事と使用人たちは、祖母の帰宅を聞いて大喜びし、玄関で温かく迎え入れる準備をしていた。だが、三人家族のように見えるグループに奈々が加わっているのを見て、驚きの表情を隠せなかった。多くの使用人たちはその場で互いに目を合わせ、何かを察したかのように小さく会釈しあっていた。それでも彼らは使用人らしく、すぐに表情を整えて祖母に挨拶した。「お帰りなさいませ」 その場には、祖母を喜ばせるために準備されたちょっとしたパフォーマンスも用意されており、使用人たちはその場で披露を始めた。 祖母は看護施設にいる間はつまらない日々を送っていたため、こうした小さなエンターテイメントにとても楽しんでいる様子だった。かつては国際的なパフォーマンスも経験していた彼女だが、今ではこのような些細なものでも新鮮に感じられた。弥生はその様子を見て微笑み、彼女の表情は喜びに満ちていた。 その光景を見た瑛介もまた、目を細めて満足そうに微笑みながら、弥生に低い声で尋ねた。「これ、君が手配した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第127話
パフォーマンスが終わった後、皆が屋内に入った。執事は、おばあさんのために軽食を用意したが、夜も遅かったため、彼女はほんの数口食べただけでスプーンを置いた。「みなさん、ありがとう。気を遣ってくれて」その後、おばあさんは洗面に行く準備を始めた。弥生は手伝おうとしたが、おばあさんは優しく彼女の手を軽く叩いた。「いいよ、洗面くらい自分でできるわよ。おばあさんはちゃんと動けるんだから」弥生が何か言おうとした瞬間、おばあさんはふと奈々に視線を向けて言った。「奈々、もう遅いし、今夜はここに泊まったらどう？弥生に頼んで、家の使用人に客室を用意してもらうわ」奈々は少しぼんやりして食事をしていたが、突然呼ばれてすぐに頭を振って答えた。「いえ、結構です。ありがとうございます」おばあさんは優しく言った。「泊まらないの？ここには客室がたくさんあるし、用意するのも難しくないわよ。それに、あなたは私たち宮崎家の恩人なんだから、遠慮しないで泊まっていって」ここまで言われてしまうと、奈々も断るできなくなった。実際、彼女は、瑛介の近くにいるなら泊まりたいという思いもあった。奈々が再び何か言おうとしたその前に、弥生が微笑んで言った。「執事さん、客室を用意してもらえますか？」執事は不機嫌そうに見えたが、頭を下げて答えた。「かしこまりました」その間、瑛介は一言も発することなく、黙ったままだった。やがて、みんながそれぞれ部屋に引き上げ、客間には弥生、奈々、そして瑛介の3人だけが残った。使用人たちもこの場の微妙な空気を感じ取り、徐々に散った。部屋に誰もいなくなった頃、奈々は弥生をちらりと見た後、瑛介に視線を移して小声で尋ねた。「私がここに泊まっても大丈夫かな？やっぱり、戻ったほうがいいかしら？」弥生は、彼女が「帰ろうか」と言いながらも全く動いていないのを見て、冷静に観察していた。瑛介は表情を変えず、淡々と答えた。「一晩くらいなら問題ない」「それなら......」奈々は、今度は弥生に視線を移し、「弥生、私がここに泊まること、あなたは気にしない？」とわざわざ聞いた。弥生は一瞬驚いた。まさか奈々がわざわざ自分に意見を聞くとは思っていなかった。彼女がどう答えるかわかっていながらも、あえて問いかけてくるその態度に、皮肉を感じた。弥生は軽く唇を引きつらせ、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第128話
奈々は瑛介を見つめ、顔に悲しげな表情を浮かべ、かわいそうな声で言った。「私、私、さっき何か間違ったことを言ったのかしら？ごめんなさい、彼女が怒るなんて思わなかったの……。やっぱり、私、帰ったほうがいいかしら？」そう言って、奈々は立ち上がり、慌てた様子で出て行こうとした。瑛介の側を通り過ぎる際、彼女の腕は瑛介によって掴まれた。彼は眉をひそめ、冷静に言った。「ここに泊まれと言ったんだ。彼女が言ったこと気にするな」「でも……」その時、執事が遠くから駆け寄ってきて、話に割り込んだ。「江口さんの部屋を用意できました」奈々は驚いた。まだ数分しか経っていないのに、どうしてそんなに早く部屋の準備が終わったのだろう？本当にきちんと準備されているのか、疑わしかった。「うん」瑛介はそれにはあまり関心を示さず、奈々に向き直って言った。「部屋に行って、もう遅いから早く休んで」そう言い終えると、瑛介は弥生が去った方向へ歩き出した。「瑛介……」奈々が彼を呼んだが、瑛介は彼女の声を無視し、冷たい背中を残して立ち去った。奈々はその場に立ち尽くし、心の中で弥生への怒りが込み上げてきた。先ほど弥生が言ったことが、今も彼女の心を刺すように感じていた。しかし、その怒りに浸る間もなく、執事の冷たい声が再び響いた。「客室にご案内しましょうか？」彼のロボットみたいな対応に不満を感じつつも、奈々は今のところ何もできず、無理に笑顔を作り、「お願いします」と答えた。しかし、執事は彼女の言葉に反応せず、無表情のまま背を向けて歩き出した。奈々はその不満を飲み込み、足早に彼に従った。一方で、弥生は二階に上がり、部屋に戻るとすぐに浴室に向かい、ドアを閉めた。洗面台に手をついて、自分の顔を鏡に映した。思い返してみると、先ほど奈々の驚いた表情や、瑛介の険しい顔を見たとき、彼女の心は妙に晴れやかだった。やはり、「やられたらやり返す」ものだと、彼女は感じた。奈々が陰湿に振る舞うのなら、弥生もそれに対して同じように返せばいい。怒る必要なんてない。むしろ、彼女もかわいそうに振る舞い、大人の余裕を見せることができるのだ。そう考えていた時、不意に浴室のドアが開く音がした。驚いて振り返ると、瑛介が無言で中に入ってきた。彼の背の高さと体格が浴室に圧迫感をもたらし、広い空間
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第129話
こんな寒い天気では、厚いコートを着ていても浴室の壁から伝わる冷たさを感じる。彼女の肩には瑛介の手が置かれており、その手は重く、強い力で彼女を押さえつけて、動けなくしていた。弥生は何度も抵抗してみたが、うまくいかず、息が切れるほど疲れてきた。彼女は顔を上げて目の前の男を睨みつけ、息を切らしながら冷笑した。「何してるの？私が図星を突いたから怒ってるの？」瑛介は陰鬱な表情で彼女を見つめた。目の前のこの女性は、大きく澄んだ瞳を持っていて、浴室のライトの下で輝いている。その瞳はまるで星くずを散りばめたように美しく、鼻筋がしっかりとしており、桜色の唇も艶やかに光っている。だが、そんな美しい口から出る言葉は毒を持ち、心に突き刺さる力がある。彼の心はその痛みに反応し、彼女の口を塞ぎたくなる衝動に駆られた。彼は思わず身を屈め、彼女が次の言葉を発する前にその唇を奪った。「な、何……っ！」弥生は、彼が突然身を屈めてくるのを見て、嫌な予感がした。だが、言葉を発する間もなく、瑛介の馴染み深い温もりが彼女の口の中に入り込んできた。奈々が現れる前、瑛介が彼女にキスするたびに、彼女は拒絶することはなかった。彼女は彼を好きだったから、心も体も彼を渇望していたのだ。彼のキスを受け入れていたが、最初の頃は恥ずかしさでいっぱいだった。特に、瑛介のキスは彼の性格そのままで、激しく、嵐のように彼女を圧倒した。いつもキスが終わる頃までに、彼女はすっかり体力を奪われたことに気づかなかった。今回もそうだった。瑛介は怒りを抱え、彼女に対する欲望を抑えていたのか、彼のキスは荒々しく、彼女の顔を掴む手にも力が込められていた。彼の冷たく強制的な気配が彼女を包み込み、そのキスには発散のようなものが感じられた。弥生は全身の力を振り絞って彼を突き飛ばし、勢いよく彼の頬を叩いた。瑛介の顔が横に向き、彼の頬には指の跡がすぐに浮かび上がった。唇の端には少し口紅がにじんでいて、彼の美しい顔立ちに妖艶さが加わっていた。彼は少しの間沈黙した後、再び彼女をじっと見つめた。弥生は彼を睨みつけ、自分の唇を拭いながら乱れた服を直して外へ向かおうとした。だが、数歩進んだところで、彼女は再び瑛介の手に引き戻された。「瑛介、あなた何を考えているの？もし欲求不満なら、他に相手がいるでしょ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第130話
「何を？」彼女が目撃したことを、彼がよくも「誤解」だと言うものだ。瑛介は彼女を見つめ、いきなり態度を変えた理由が、彼と奈々が外で一晩過ごしたという誤解から来ていると知った瞬間、胸の重苦しさが少し和らいだ。彼の表情もやや柔らぎ、先ほどまでの険しさが消え、薄い唇を引き締めて説明した。「あの夜のことは君が思っているようなものじゃない」彼は弥生にその夜の出来事を説明しようとしたが、彼女は彼が「あの晩」と口にした瞬間、すぐさま彼を遮った。「あの夜に何があったのかなんて、全然興味ないわ。わざわざ話す必要はない」奈々と一緒に過ごしていない、君が思っているようなことはない、と言っているけれど、まるで自分が現場にいなかったらごまかせると思っているのだろうか。残念だったね。彼女はその場にいたのだ。奈々が彼を迎えに来て、一緒に出ていくのをこの目で見たのだから。彼が一晩帰らず、翌朝看護施設にも遅れて現れた。彼が何をしていたのかなんて、知る気もないし、もうどうでもいい。ここまで来たら、弥生は自分の冷静さが失ったようにさえ感じていた。そう、彼女は瑛介が好きだった。ずっと、長い間彼のことが好きだった。だが、彼女は恋愛の狂人や、喧嘩腰の女にはなりたくなかった。さっき、彼を発情したと言って怒鳴りつけたのは、彼女自身、生まれて初めての経験だった。二度とあんなことはしたくないと思っている。それは恐ろしい経験だった。自分ではないように感じたのだ。冷静になると、さっきまでの感情がすっと引き、跡形もなく消えた。彼女は瑛介を見つめ、その澄んだ瞳は再び静けさを取り戻していた。瑛介も彼女の変化に気付いた。彼女の冷静さ、無関心さ、全てが瑛介の目に映った。そんな彼女を見て、瑛介は胸の奥に鈍い痛みを感じた。まるで何かに蝕まれているかのように。しばらくして、彼は自嘲気味に笑った。「僕は、離婚の手続きをちゃんと済ませていないうちに他の女と何かするような男じゃない。俺のことをそんなに悪く思ってるのか？」弥生はすっかり冷静になっていた。今の彼女は感情の波立ちもなく、ただ平静に返した。「私がどうあなたを見ているか、大事なの？」瑛介は目を細めた。「大事じゃないのか？」弥生は淡々と微笑んだ。「さあ、どうかしら」そう言うと、彼女は軽く手を伸ばし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第131話
瑛介は眉をひそめ、黒い瞳には冷たい光が浮かんでいた。彼の放つ圧迫感があまりに強く、弥生は彼がまた何かしようとしているのかと感じた瞬間、瑛介はくるりと振り返り、そのまま部屋を出ていった。弥生はほっと息をつくと同時に、自嘲気味に唇を少し歪めた。奈々はドアの外で待っていて、緊張で指をぎゅっと絡ませていた。もし聞き間違いでなければ、さっきの瑛介の声はとても苛立っていた。まるで何か重要なことが誰かに邪魔されたかのように。その状態に奈々はひどく不安を感じていた。彼女が自分の正体を告げてからかなりの時間が経っても、瑛介はまだドアを開けに来なかったからだ。彼は一体部屋の中で何をしていたのか、どうしてこんなにも時間がかかったのか？奈々の心の中は混乱し、やがて目の前のドアがようやく開いた。彼女は急いで顔を上げ、瑛介を真剣に見つめた。うん、彼の服は上に来る前と同じで、上着も脱いでいない。ただ、少しシワが増えているように見えた。奈々はすぐに心の中で「服にシワがあるのは普通のこと」と自分に言い聞かせ、それが何かを示すわけではないと自分を落ち着かせた。そして、ふと瑛介の薄い唇に小さな傷があるのを目にし、彼女の体は一瞬で氷のように冷たくなった。傷は薄く、近くでじっくり見ないと気づかないほどだった。瑛介は彼女の異変に気づかず、淡々と尋ねた。「どうして来たんだ？」奈々は我に返り、ぎこちなく笑みを浮かべた。「私、パジャマを持っていなくて、弥生に借りようと思って……」弥生から服を借りる？瑛介は眉をひそめ、「使用人たちは用意しなかったのか？」と尋ねた。奈々は首を横に振った。それを聞いた瑛介は唇を引き締め、明らかに不満げだった。彼が怒り出しそうな様子に気づいた奈々は急いで言った。「怒らないで。今日は初めてだから、彼女たちが準備していなかったのも無理はないわ。弥生に借りればそれでいいの。ただ、彼女がどう思うか......」瑛介は浴室での弥生の様子を思い出し、眉をさらにひそめた。おそらく彼女は快く思わないだろうし、たとえ快諾しても、奈々が去った後で、また嫌味なことを言って彼を刺激するかもしれない。そんな考えが巡る中、後ろから弥生の声が響いた。「何があったの？入ってきて」その言葉に、瑛介は反射的に振り返った。弥生はそこに立ち、奈々に向
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第132話
広々としたウォークインクローゼットには彼女たち二人だけがいた。奈々は弥生を見つめ、急いで服を選ぶことはしなかった。弥生は彼女が自分をじっと見つめているのに気づき、何か言いたいことがあるのだろうと察した。しかし、奈々が自分から口を開かないので、彼女は待つことにした。案の定、奈々は我慢できずに低い声で言った。「弥生、あなたは約束を破ったわ」その言葉に、弥生は動きを止めた。「私がいつ約束を破ったというの？」奈々は彼女の赤い唇をじっと見つめながら言った。「先まであなたは口紅をつけていたわ」ここまで聞いて、弥生はようやく彼女の言いたいことを理解した。自分の口紅が消えていることを気になっているのだ。事実として起こったことなので、否定するつもりもなかった。「つまり、あなたは約束を破ったのよ、弥生。あなたは全然信用できない」「いいえ」弥生は首を振った。「私は約束を守っているわ。もしおばあさまのことがなければ、私は彼に自分から近づくことはない」この言葉は奈々を刺激し、彼女はすぐに冷笑した。「じゃあ、彼があなたに近づいてきたということなの？」弥生は「そうだ」とも「違う」とも答えなかった。「冗談はやめて。彼がそんなことをするはずがないわ」自分が戻ってきたのだから、瑛介が弥生とまだ関係を持つはずがない、と彼女は思っていた。その言葉に、弥生は肩をすくめて無力な様子を見せた。「もし私が約束を破るつもりなら、あなたはここに立つことさえできなかったでしょう。何もする必要はなく、直接におばあさまに訴えればいいのだから」おばあさんの話になると、奈々の顔色が変わった。「どうしておばあさまは突然手術をしないことになったの？あなたが何か言ったんじゃないの？」明らかに前までは順調だったのに、なぜ突然やめることになったのか。奈々は弥生がおばあさんに何かを示唆したのではないかと疑っていた。その言葉に、弥生の表情は冷たくなった。「私は誰よりもおばあさまのことを心かけているわ」彼女の真剣な様子に、奈々は一瞬戸惑ったが、心の中で冷笑した。何を装っているのか。おばあさまのためだなんて。もし瑛介がいなければ、あのばばにそんなに気を遣うわけがない。約束は一度破らないと直さない。弥生は彼女がいつも自分に面倒を起こすのが嫌になり、直接言った。
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第549話
弥生はこの言葉を聞いて、思わず笑いそうになった。「ねえ、どうしてずっと私のことばかり心配してるの？」「だって、私の唯一の親友でしょう、私が心配しないなら、誰が心配するのよ？それに、あなたの幸せなんだから、もちろん私はもっと気を使うべきよ」弥生は静かにそれを聞いて、最後に軽くため息をついた。「私のことを心配するよりも、あなた自身のことを気にした方がいいんじゃない。こんなに長い間、彼氏いないんでしょう？」「話をそらさないで、真面目に話してるのよ」その後、弥生は何か言おうと思ったが、寂しい夜から再度メッセージが届いたのを見て、由奈にその内容を伝えた。由奈は当事者ではないにもかかわらず、非常に興奮していた。「早く返事して、私が言った通りにやって」「早くして！こんな良いチャンス、何を考えてるの？相手はお金持ちだし、すごく裕福よ」「私は午後、弘次と約束してるんだって」由奈は即座に言った。「それは破ってもいいから」「でも......」「でもじゃない、どうせあなたは彼のことが好きじゃないんでしょ？彼を失望させても仕方ないわ。何でも両立できるわけじゃない。彼は確かにあなたに良くしてくれて、子供の頃から知ってるけど、感情は無理に続けられない。彼だって、何度も失望させたら、きっとあきらめるわよ」弥生は黙って聞いていたが、由奈の言葉をしっかりと受け止めた。失望させたらあきらめるのだろうか？「でも、弘次は多分、もう何度も失望してると思う。5年間、かなり失望してきたはずだけど、それでもあきらめてない。でも、もう関係を断つしかないかもしれない。彼に迷惑をかけないように」「わかった」電話を切った後、弥生は静かにスマホを見つめながら沈黙していた。弘次との関係を断つべきか？正直、彼との関係を断つことは惜しいとは思わなかった。ただ、彼が何も悪いことをしていないのに、自分が関係を断たなければならないという事実が心苦しい。でも、由奈の言う通り、5年間彼が何度も失望してきたのに、彼は決してあきらめなかった。その真心......もし今、彼をあきらめさせないと、彼に時間を無駄にさせてしまうかもしれない。そのことを考えると、弥生は目を閉じた。目を開けると、寂しい夜からのメッセージに返信した。「現金はどのくらい必要
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第548話
瑛介はすぐに返信した。「明日は私が用事があります。今すぐお金が必要なので、どうか時間を作っていただけませんか」弥生はこのメッセージを見て、少し眉をひそめた。相手からのメッセージは、どれも強引な感じがひしひしと伝わってくる。昨夜と全く同じで、もし自分が彼にお金を返すなら、彼の言う通りに従うしかない。弥生は、誘拐されているかのような気もした。もちろん、直接弘次に電話をかけて、もう車を選びに行かないことを伝え、彼に付き合ってもらわなくても良いと言うことはできる。後で伝えることもできるだろう。でも、相手の強引な態度に、弥生は非常に不快感を感じ、直感が彼に従ってはいけないと告げているようだった。それでも、彼はお金が急に必要だと言っている。「もし本当に急ぎのお金が必要なら、直接振り込みますよ。現金を持ち歩くのも危険ですから、それでよろしいですか？」弥生は返信した。メッセージを送った後、弥生はますます相手の要求が不合理だと感じた。ちょうど由奈が暇だったので、弥生はそのことを簡単に話した。由奈は内容を聞くとすぐに電話をかけてきた。「ちょっと、そういうような言い方をするのは、相手はあなたのことが好きなんじゃないの？あなたに会いたいけど、会う口実がなくて困ってるんじゃない？」どういうこと？「明らかに振込で済むことなのに、わざわざ現金を要求する理由って何？それに、前にあなたが言ってたじゃない。彼はただお金を送ってくれるだけで、会話もないし、お金を返せとも言わないって」「うん、そうだね」「じゃあ、間違いないじゃん。だって、彼はずっとあなたにお金を送ってくれてたし、そんなにお金を使ってるなら、彼はお金に困ってるわけがない。日本では会社の金を横領して配信者にお金を渡すって話もないし」会社の金を流用して配信者に渡すという話を聞いて、弥生は思わず笑った。「それもあり得なくはないけど、もし彼がそれをしても、まだ見つかってないだけかもしれないね？」「それはあり得るけど、可能性は低いよ。だって彼が送っている金額は、そんなに小さい額じゃないから。横領じゃできない金額だし」「まあ、そうだね」「だから、彼があなたに会いたいんじゃないかと思うけど、変だよね。どうして会いたいんだろう？あなたが配信しているわけでもないのに、彼はあな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第547話
陽平は瑛介を見たとき、一瞬立ち止まり、しばらくしてからゆっくりと立ち上がり、近づいてきた。近づいてから、陽平は低い声で一言叫んだ。「おはようございます」「おはよう」瑛介は頷きながら、陽平を見つめた。その目には少し無力感が浮かんでいた。陽平はひなのよりも警戒心が強く、彼が身分を明かした後でも、依然として警戒しているようだ。どうやら、彼は陽平がより自分を信頼し、頼りにしてくれるようにしなければならない。しかし、毎日学校に来るのは露骨だ。瑛介は目を細め、心の中で対策を考えた。「おじさん、おじさんの子供と会わせてくれるの？」ひなのは昨日言った瑛介の子供をまだ気にしていた。瑛介は手を自分の首に置き、小さな声で言った。「今日はちょっと都合が悪いんだ。今度にしようか？」「うーん、わかった」その後、瑛介は横で黙って立っている陽平を見たが、陽平は妹をしっかりと抱えているものの、まだ一言も言葉を発さなかった。今日は二日目に過ぎないのに、彼の態度が昨日よりもかなりぎこちなくなっていると瑛介は心の中で思った。もしこのままだと、陽平はさらに警戒心を強めて、後でこの壁を越えるのが非常に難しくなるだろう。そう考えた瑛介は、すぐに立ち上がった。「おじさんは今日は他の用事があって、ついでに君たちを見に来たんだ。じゃ、またね」ひなのはぱちぱちと元気な目を瞬かせた。「おじさん、私たちのために来てくれたんじゃないの？すぐ帰るの？」「ごめんね」瑛介は自分の気持ちを抑えながら言った。「これから用事があるから、またね」ひなのはすぐに失望の表情を見せた。それに対して、横にいた陽平は、ただのついでに来ただけだと聞いて、警戒とぎこちなさが少し軽減されたようだった。賢いけれど、やっぱり子どもだな。瑛介はその場に留まらず、二人の子どもに別れを告げて、すぐに去った。学長室で。瑛介は窓辺に座り、スマホを見つめながら、昨日の弥生からのメッセージをじっと見ていた。今会うのは良いことではない。でも、他の男に対する弥生の態度と自分への態度の違いを考えると、いつも胸の中で嫉妬心が湧いてくる。そして、今朝、彼女が弘次に送られて学校に来たことも気になった。弘次は彼女に子どもがいることを知っているのだろうか？彼が子ども
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第546話
「伏せろ！」その瞬間、車内の瑛介が低い声で言った。健司はそれに気づき、素早く身を伏せた。弥生は車の窓に身を乗り出し、車内を注意深く見つめた。外は日差しが強く、彼女は太陽の下でしばらく立っていたため、視界はあまり良くなかった。そのため、窓に身を乗り出しても、中がどうなっているかは見えなかった。真っ暗だった。しかし、彼女は諦めず、ずっとそこに立って見つめ続けた。車内の二人は身を伏せており、瑛介は座席に横たわりながら、彼女が窓際で見つめている様子を静かに見ていた。健司は思わず息を止めるほど驚いていた。彼はまさか弥生の警戒心がこんなに強いとは思っていなかった。自分たちは何もしていないし、たった二日ここに来ただけなのに、彼女はそれに気づいたのか？どれくらい時間が経ったかわからないが、弥生は何も見えなかったので、ついに諦めた。彼女が去った後、健司はやっと息をついた。「社長、霧島さんは本当に怖いですね。どうやって車の中に人がいるってわかったんでしょう？」二人はまだそこに横たわっていた。弥生の突然の襲撃に驚いた余韻で、しばらくは簡単には起き上がれず、弥生が戻ってくるのではないかと恐れていた。しばらくして、弥生が本当に去ったのを確認してから、二人はようやく起き上がった。瑛介の表情は険しかった。健司は驚きの表情で、自分の胸を叩いていた。「びっくりしました、これからどうしますか？」それを聞いて、瑛介は冷たく彼を一瞥し、唇を堅く結んだまま何も言わなかった。しばらくして、彼はドアを開けて車から降りた。ひなのは今日、休み時間のおやつを持ってきていた。しかし、学校に着いてすぐ、彼女は少しお腹が空いてしまい、隣に座っている陽平に向かって言った。「お兄ちゃん、お腹すいた」二人は同じ母から生まれ、同じ日に生まれたので、長い間一緒にいるうちに、陽平は彼女が何を考えているかよくわかるようになっていた。彼女が食べたいと言うのを聞いて、陽平はすぐに「ダメだよ、朝ごはんを食べたばかりだよ」と言った。それを聞いて、ひなのは無邪気な大きな目で彼を見つめた。「でもお兄ちゃん、お腹空いたの」食べたばかりなのに？彼には信じられなかった。「もう食べちゃダメだよ。ママがこれは休み時間のおやつだって、授業が終わってから食べる
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まさか彼女が直接切り出すとは思っていなかったようで、弘次はその場で一瞬立ち止まり、しばらくしてからようやく困ったように彼女を見た。「それなら、今日は僕が君と、ひなのと陽平を学校まで送ってもいいかな？」弥生は今日、彼とはっきり話をつけるつもりだった。これが最後なら、まあいいだろう。「わかった」学校へ向かう道中、弥生はとても静かだったが、ひなのはずっとぺちゃくちゃとしゃべり続けていた。弘次は終始、とても忍耐強く彼女に応えていた。学校に着くと、彼は車を降りて、二人の子供を中まで送り届けた。弥生はそばで静かにそれを見守りながら、突然、鋭く冷たい視線が自分の背中に注がれているのを感じた。彼女は無意識にその視線の源をたどって目を向けた。そして、昨日見た黒い車が目に入ったとき、弥生は一瞬で硬直した。もし昨日感じた視線が錯覚だったとしても、今日も錯覚なのだろうか？直感が弥生に、これはおかしいと告げていた。彼女は無意識に足を踏み出し、黒い車の方へ歩み寄ろうとした。「弥生」その時、弘次の声が聞こえ、弥生の意識を呼び戻した。「どうしたの？」彼女がずっと一点を見つめているのを見て、弘次は彼女の方へ歩み寄り、そばに立って彼女の視線の先を見た。黒い車を見たとき、弘次の動作も一瞬止まり、それからゆっくりと目を細めた。「何でもない......」弥生は我に返り、軽く首を振った。もちろん、彼女は軽率にこのことを弘次に直接話すつもりはなかった。それはあくまで彼女の直感に過ぎず、もし間違っていたら混乱を招いてしまう。それに、この車は学校の前に停まっている。、おそらく保護者の車だろう。何もおかしいことはないのだから。でも、この視線は......弥生は唇を噛み、眉を軽くひそめた。「会社に行くんでしょ？先に行っていいよ。会社はここから遠くないし、歩いてすぐだから」「弥生」弘次は眉をひそめて彼女の名前を呼び、明らかに同意していない様子だった。弥生は彼をしっかりと見つめて言った。「子供たちを送ってもらって、もう十分迷惑かけてるから、早く帰って。私たちのことは......午後に話そう、いい？その時、はっきり話すから」結局、弘次は同意しかできなかった。弘次が去った後、弥生は一人でその場に立ち、しばらくして
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第544話
「それでは、番号をお願いします」「直接お会いしたいのですが、ご都合いかがですか？」今回のメッセージは字数が多かったが、その要求に弥生は眉をひそめた。会う？ただお金を振り込むだけの話なのに、会う必要があるのか？「直接カードにお振り込みではダメですか？」「現金しか受け取れませんので、すみません」「返したくないなら、それでもいいですが」相手のメッセージをここまで読み、弥生は理解した。相手はお金を返してもらう気などなく、ただこの方法で彼女を諦めさせようとしているのだ。しかし......彼女は相手のお金を持っていたくはない。長い間考えた末、弥生は返信した。「どこで会いましょうか？」彼女がついに承諾したのを見て、瑛介の表情は一気に暗くなり、唇を不機嫌そうに結んだ。彼は携帯をしまい、彼女に返信しなかった。前の席の健司でさえ、彼から突然放たれた冷たい気配を感じ取り、居心地悪そうに彼を見た。「社長、どうかされましたか？」「帰ろう」瑛介の冷たい言葉に、健司は何が起こったのかわからなかったが、言われた通りに車を走らせた。一方、弥生は長い間待っても返信が来ず、少し不思議に思ったが、追って聞くこともなく、相手が場所を決めれば自然に連絡してくるだろうと思った。相手が急がないなら、彼女も急ぐ必要はないのだから。そう考えて、弥生は携帯をしまい、何かを思い出して再び窓辺に行った。彼女は先ほど黒い車が停まっていた場所を見たが、車はすでに消えていて、がらんとしていた。街灯が木の影を長く引き伸ばし、さっき見た黒い車が幻覚だったかのようだった。彼女は軽く眉をひそめてカーテンを閉めた。翌日。弥生が起きて身支度を整え、外に出ようとしたとき、リビングにだれかがいることに気づいた。彼女が部屋から出てくると、その人はソファから立ち上がり、微笑みかけてきた。「弥生、おはよう」何日も会っていなかった弘次だった。彼の唇には優しい笑みが浮かび、柔らかな目で彼女を見つめていた。彼を見て、弥生の表情はわずかに変わり、うなずいた。「おはよう、どうして来たの？」「ちゃんと考えてみてって言っただろう？何日も経ったから、そろそろ答えを出したんじゃないかと」そう言うと、弘次は弥生に拒否されるのを心配してか、すぐに話題
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第543話
放課後のいつもの時間に、弥生は二人の子供を迎えに行った。学校のドアの前で、目に入ったのは......また、あの黒い車？朝見かけたものと同じ車だった。ただし、位置が少し変わっていた。今朝のことを思い出し、一瞬、疑問がよぎった。まあ、最近忙しかったせいで考えすぎなのかもしれない。弥生はそう思い直し、そのまま帰路についた。帰宅後、弥生は以前から考えていた車の購入について色々調べ始めた。子供たちを迎えに行くのに、徒歩では疲れるため、車を買いたくなったのだ。彼女は400万円台を目安にし、コスパの高い車を探すことにした。数分も経たないうちに、彼女は条件の合う車を見つけ、すぐ明日試乗の予約を取った。時間も遅くなったので、弥生は二人の子供を寝かしつけた。二人は素直に自分の部屋へ行った。彼女が窓際へと歩き、カーテンを閉めようとした時、街灯の下に、昼間学校で見たあの黒い車があるのを気づいた。カーテンを閉める動きはそこで止まった。これは、見間違いか？それとも......眉をひそめ、もう少しじっくり確認しようとした瞬間、スマホに新しい着信がはいてきた。その送り主は「寂しい夜」弥生は思わず、その場に立ち尽くした。彼に銀行口座を尋ねたため連絡した以降、ずっと無視されていたのに、なんで急に......弥生はメッセージを開いた。そこには、たった一言の挨拶しかなかった。「こんばんは」唐突すぎるメッセージに、弥生は少し戸惑った。お金を取り戻すためだろうか？弥生はそう思いながら、とりあえず返信した。「こんばんは」黒い車の中、瑛介のスマホの画面に「こんばんは」という文字が表示された。瑛介は、画面を見つめながら、目を細めた。その冷たい光が宿った瞳で、車の窓越しに彼女部屋を見つめていた。他の男のメッセージなら、すぐに返信するのに、なんで僕はずっと無視されてきたのだろうか？弥生は更にメッセージを送った。「お世話になります。最近お忙しいですか？先日、銀行口座をお尋ねしましたが、ご返信がなかったので......」瑛介は、ゆっくりと返信を打った。「そうですね、忙しくしておりました」「では、今、お時間がありましたら、口座番号を教えていただけますか？すぐにお振込みします」「い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第542話
「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第541話
「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
